前者の葉は後者より小さく、葉の表面にある側脈という筋の数が異なる。ブナは約１０本、イヌブナは約１５本ある。ブナは鹿児島県大隅半島から、北海道南部の黒松内まで分布するが、東北地方の、それも日本海側が圧倒的に多い。垂直分布は、東北地方では約５００から１５００メートルの範囲である。イヌブナは、ブナより低標高域の太平洋側に分布するが、両者は完全にすみ分けしているわけではない。 そのほかにブナ科クリ属にクリが、またブナ科コナラ属にカシワ、ナラ、カシがある。コナラ属のナラ、カシは家具や農具などに使用される。カシ同様、照葉樹林を構成するシイもまた ブナ科の仲間である。いわゆる「どんぐりの実」がなる木が、ブナ科の植物と考えればよい。
日本の樹木のなかで、ブナほど評価の変動した木もめずらしい。森林経営というも のが始まり、森の生産物が経済的側面のみで価値判断されるまでは、そのもたらす恩恵によって、ブナは大切にされてきたのであるが、たんにモノとして見た場合、値段の高い針葉樹を植林する際、邪魔扱いされてきたのである。特に昭和３０年代から４０年代にかけては、ブナの受難の時代であった。今日、さまざまな観点から森が見直され、なかでもブナ林の評価は著しく高くなった。自然環境保護の視点からだけでなく、その文化的な価値も理解されてきた結果であろう。
なお、当然のことであるが、ブナ林にはブナ以外の木（およびその他の植物）が混 在していることを忘れてはならないだろう。イタヤカエデ、ナナカマド、チシマザサ（ネマガリタケ）、ヒメアオキなどなどで、チゴユリ、ユキザサ、ヤマブドウなどの植物とともに森を形成している。平均して３０種類ほどになる。また、白神山地には、ダケカンバ林、キタゴヨウ林、クロベ林、サワグルミ林などの森もあり、ブナ林同様、多くの植物で形成されている。
Photo:Tadahisa Sakurai
紅葉のブナ林
